R.E.M. – Automatic for the People (1992)

R.E.M. y Automatic for the People: cuando la banda más famosa del rock alternativo se atrevió a hablar de la muerte

En 1992, R.E.M. estaba en la cima. Su anterior disco, Out of Time, los había convertido en estrellas mundiales gracias a Losing My Religion, y todo el mundo esperaba otro disco luminoso, lleno de himnos y con una gira gigantesca. Hicieron justo lo contrario. Publicaron un disco de cuerdas, pianos y letras sobre la pérdida, la mortalidad y el paso del tiempo, y no hicieron gira para presentarlo. El resultado fue Automatic for the People, publicado el 5 de octubre de 1992 por Warner Bros., y hoy está considerado la obra maestra de la banda y uno de los mejores discos de la década de los noventa.

UN TITULO SACADO DE UN RESTAURANTE

El nombre del álbum procede de un lema del restaurante Weaver D's Delicious Fine Foods, en la ciudad de Athens, Georgia, donde nació el grupo. Su dueño solía despedir a los clientes diciendo que su comida era automatic for the people, algo así como automático para la gente. Michael Stipe, Peter Buck, Mike Mills y Bill Berry, que eran clientes habituales, se quedaron con la frase y la convirtieron en título de uno de los discos más graves y hondos de su carrera. La portada, una estrella de adorno de un cartel de motel de Miami, completa ese aire misterioso y algo melancólico.

LA GRABACION

El disco se grabó entre finales de 1991 y mediados de 1992, en varios estudios, entre ellos Bearsville Studios (Woodstock), Criteria Studios (Miami) y Kingsway Studio (Nueva Orleans). La producción corrió a cargo de Scott Litt junto a la propia banda. Uno de los grandes ingredientes del sonido final son los arreglos de cuerda de John Paul Jones, el bajista y teclista de Led Zeppelin, que aportó un aire cinematográfico a canciones como Drive, Everybody Hurts o Nightswimming. En varias canciones, además, Mike Mills tomó el protagonismo con el piano y los arreglos, y Peter Buck dejó la guitarra eléctrica en un segundo plano en favor de mandolinas y sonidos acústicos.

Las letras de Michael Stipe giran alrededor de la muerte, el duelo y la fragilidad. Mucha gente relacionó el disco con la epidemia del sida, que en aquellos años golpeaba a la comunidad artística, aunque la banda nunca lo planteó como un disco con un único tema. Más bien es un álbum sobre cómo seguir adelante cuando todo parece perdido.

VENTAS

Automatic for the People fue un éxito enorme a pesar de su tono sombrío. Llegó al número 1 en el Reino Unido y al número 2 de la lista Billboard 200 en Estados Unidos. En Estados Unidos fue certificado con varios discos de platino (al menos cuatro, según la RIAA). A nivel mundial, las cifras que se manejan son de unos 18 millones de copias vendidas según algunas fuentes, aunque otras estimaciones, incluidas declaraciones del propio Peter Buck, hablan de cifras algo menores. Sea cual sea el dato exacto, está entre los discos más vendidos de la banda.

PREMIOS Y RECONOCIMIENTO

En los premios Grammy de 1994 el disco recibió nominaciones a Album del Año y a Mejor Album de Música Alternativa. Everybody Hurts fue nominada a Mejor Video Musical y Man on the Moon a Mejor Interpretación Pop de Dúo o Grupo con Voz. Fue una de las mayores consagraciones de la banda en la industria, aunque no se llevó el premio principal.

La crítica lo recibió con entusiasmo. Rolling Stone le otorgó cinco estrellas y desde entonces aparece habitualmente en las listas de los mejores discos de la historia del rock. Peter Buck y Mike Mills lo consideran el mejor disco de la banda, y muchos críticos coinciden con ellos.

TRACK LIST: CANCION A CANCION

1. Drive
   Primer single del disco y una apertura valiente: un tema lento, hipnótico y sombrío, muy lejos de los éxitos radiantes de la banda. Stipe canta con tono casi susurrado una letra que muchos interpretaron como una advertencia dirigida a una generación joven y sin rumbo. Las cuerdas de John Paul Jones le dan un aire inquietante.
2. Try Not to Breathe
   Una de las canciones más duras del álbum. Está contada desde el punto de vista de una persona mayor que acepta que se acerca el final de su vida y decide rendirse al destino. Es una balada acústica de una sencillez enorme, con una letra que obliga a escuchar con atención.
3. The Sidewinder Sleeps Tonite
   Uno de los pocos momentos de ligereza del disco. El título juega con la célebre canción The Lion Sleeps Tonight, y el estribillo se hizo famoso por la voz en falsete de Stipe, que recuerda a las baladas de Roy Orbison. Fue single y funcionó muy bien en las radios europeas.
4. Everybody Hurts
   La canción más famosa del álbum y una de las más queridas de la banda. La música fue obra del batería Bill Berry, y su ritmo lento y las cuerdas crecientes sostienen un mensaje de esperanza: aguanta, no estás solo. Con los años se ha convertido en una especie de himno de apoyo emocional para personas en momentos difíciles. Su videoclip, ambientado en un atasco con los pensamientos de los conductores subtitulados en pantalla, es uno de los más recordados de los noventa.
5. New Orleans Instrumental No. 1
   Un breve interludio instrumental, sin voz, que sirve de respiro en el centro del disco. Su ambiente evoca la ciudad de Nueva Orleans, donde se grabaron algunas sesiones.
6. Sweetness Follows
   Una reflexión sobre el duelo y lo que ocurre en las familias tras la pérdida de un ser querido. Tiene un tono cálido y melancólico, con cuerdas de fondo, y una melodía que mezcla tristeza con una cierta serenidad.
7. Monty Got a Raw Deal
   Un homenaje al actor Montgomery Clift, una de las grandes estrellas del Hollywood clásico cuya vida estuvo marcada por un grave accidente de coche y por los conflictos con su imagen pública. Es una canción tranquila, con mandolina, y de las más elegantes del álbum.
8. Ignoreland
   El momento más rockero y enfadado del disco. Es una protesta política contra la era Reagan y Bush, con Stipe cantando casi hablado y con rabia sobre la corrupción, la desinformación y la indiferencia. Contrasta con el resto del álbum y equilibra su ritmo.
9. Star Me Kitten
   Una canción susurrada, sensual y extraña, con uno de los falsetes más delicados de Stipe. Años después, una versión de la canción en la que el escritor William S. Burroughs recitaba la letra se incluyó en una recopilación inspirada en la serie Expediente X.
10. Man on the Moon
    Un homenaje al cómico Andy Kaufman, famoso por sus actuaciones provocadoras y su imitación de Elvis Presley. La canción mezcla humor, nostalgia y una cierta duda existencial. Se convirtió en uno de los singles más recordados del grupo y daría título, años más tarde, a la película biográfica sobre Kaufman, para la que la banda compuso la banda sonora.
11. Nightswimming
    Una de las joyas del disco. Guiada por el piano de Mike Mills, evoca los baños nocturnos de la juventud, la amistad y el paso del tiempo. Es una canción de nostalgia absoluta, con cuerdas discretas que la envuelven con mucha delicadeza.
12. Find the River
    El broche final es una balada sosegada y esperanzada. Como un río que sigue su curso, la canción habla de buscar un camino y aceptar lo que se deja atrás. Es un cierre sereno que cierra el círculo emocional de todo el disco.

UN DISCO QUE ENVEJECE MUY BIEN

Más de treinta años después, Automatic for the People sigue sonando actual y conmovedor. No es un disco de modas ni de trucos de producción, sino un álbum atemporal que habla de cosas universales: perder a alguien, mirar al futuro con miedo y encontrar fuerzas para seguir. Para muchos, es el momento en que R.E.M. dejó de ser una gran banda de rock alternativo y se convirtió en algo mucho más grande.

Si todavía no lo has escuchado completo, merece la pena hacerlo de principio a fin, sin saltarse ninguna canción. 

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